Февраль 1995 г. Израильская компания VocalTec предложила первую версию программы Internet Phone, разработанную для владельцев мультимедийных PC, работающих под Windows. Это стало важной вехой в развитии Интернет-телефонии.

В том же 1995 г. другие компании очень быстро оценили перспективы, которые открывала возможность разговаривать, находясь в разных полушариях и не платя при этом за международные звонки. На рынок стала выходить продукция, предназначенная для переговоров через Сеть.

В марте 1996 г. (именно эту дату считают официальным «днем рождения» IP-телефонии) произошло еще одно памятное событие. Тогда было объявлено о совместном проекте под названием "Internet Telephone Gateway" двух компаний: уже известной нам VocalTec и крупнейшего производителя ПО для компьютерной телефонии Dialogic. Целью было научить работать через Интернет обычный телефонный аппарат, для чего между Сетью и ТфОП устанавливался специализированный шлюз. Последний получил название VTG (VocalTec Telephone Gateway) и представлял собой специализированную программу, которая использовала голосовые платы Dialogic как интерфейс с обычными телефонными линиями. Многоканальные голосовые платы позволяли, во-первых, одной системе VTG поддерживать до восьми независимых телефонных разговоров через Сеть, а во-вторых, убрали проблему адресации, взяв на себя преобразование обычных телефонных номеров в IP-адреса (и обратно). Для разговора одного пользователя в том продукте достаточно было ширины полосы канала порядка 11 кбит/с (у современных продуктов она бывает другой) Вот так возможность высокого уплотнения канала и малая стоимость связи создали предпосылки для коренных изменений телекоммуникационного мира.

Еще через год стали вполне обычными соединения через Интернет двух обычных телефонных абонентов, находящихся в совершенно разных местах планеты.

В 2001 году не только мировой, но и российской IP-телефонии исполнилось 5 лет. В Россию первый шлюз поступил в ноябре 1996 и был продан осетину по имени Алан из американского шт. Минесота, который организовал первый в России IP-телефонный канал, связавший московский город-спутник Зеленоград с далекой Минесотой. Серийный номер первого "российского" VocalTec Telephony Gateway впечатляет - 000020, т.е. Россия присоединилась к освоению IP-телефонии тогда, когда во всем мире было продано всего 19 устройств, обеспечивающих этот вид связи.

Преимущества и недостатки этой технологии будут рассмотрены в соответствующей части обзора.

Телефония в локальной сети
Вначале компьютерные сети и телефонные системы использовались для разных целей: по сети передавались данные, а по телефонной системе - голос. Но со временем границы между ними стали размываться.

Первоначально и голос, и данные передавались через телефонную сеть в аналоговой форме. Голосовой сигнал был аналоговым по своей природе и, соответственно, проходил через телефонные линии без изменений. Цифровые данные, напротив, преобразовывались в аналоговые сигналы с помощью модемов - только после этого информацию можно было передавать по аналоговой телефонной сети.

Со временем, однако, телефонная сеть перешла на цифровое представление информации; в значительной степени это стало возможным благодаря замене широкополосного коаксиального кабеля на волоконно-оптический. В наши дни голос преобразуется в цифровую форму посредством кодеков, а данные, изначально представляемые в цифровом виде, передаются по телефонным линиям без изменений.

Локальные сети претерпели аналогичные изменения. Предназначавшиеся только для передачи данных, локальные сети со временем начали поддерживать и другие виды информации. С появлением мультимедиа, голос и видео стали передаваться по компьютерным сетям, а развитие компьютерной телефонии (CTI) привело к появлению приложений типа "универсального почтового ящика" для электронной почты, факсимильных сообщений и голосовой почты. Сегодня сложные программы обработки телефонных вызовов с графическим интерфейсом позволяют управлять телефоном через персональный компьютер и локальную сеть. Настольный компьютер умеет сделать телефонный звонок, переключить вызов на другой номер или организовать телефонную конференцию.

Компьютер + телефон = CTI
Аналоговый сигнал можно правильно восстановить, если частота дискретизации вдвое превышает частоту сигнала, а значит, аналоговый голосовой сигнал, ограниченный диапазоном шириной 4000 cps, может быть адекватно оцифрован, только когда его уровень измеряется 8000 раз в секунду.

Результат каждого измерения занимает один байт. Имеем: 8000 байт в секунду и 8 бит в каждом байте. Итого: емкость потока данных, передающего человеческий голос, составляет 64 000 бит в секунду, или 64 Кбит/с. Все сегодняшние цифровые линии имеют пропускную способность, либо равную 64 Кбит/с, либо кратную этой величине. Например, пропускная способность канала Т-1 - 1544 миллиона бит в секунду, что эквивалентно 24 соединениям по 64 Кбит/с каждый, плюс 8 Кбит/с для контроля и управления. Аналогично, линии ISDN BRI состоят из двух каналов на 64 Кбит/с и узкого управляющего канала.

Каким образом передаваемый по локальной сети оцифрованный голос влияет на ее производительность? При 64 Кбит/с на канал каждый голосовой поток занимает около одного процента эффективной пропускной способности локальной сети Ethernet. При таком соотношении один-два разговора никак не скажутся на работе сети, но десяток-другой могут оказать заметное влияние на сеть.

Первые серийные средства компьютерной телефонии появились более 10 лет назад, когда развитие технологии обработки речи позволило преодолеть критический рубеж по критерию функциональность/стоимость и выйти на коммерческие решения. В первую очередь, компьютерная телефония получила стимул к развитию благодаря снижению стоимости цифровых сигнальных процессоров (Digital Signal Processing - DSP) и повышению их производительности, поскольку функциональные возможности устройств обработки речи в основном определяются производительностью DSP.

Примерно до 1991 г. системы компьютерной телефонии представляли собой большие вычислительные комплексы (преимущественно класса мейн-фрейма), они могли быть автономными или интегрировались в крупные учрежденческие АТС. Стоили такие комплексы около нескольких сот тыс. долл., их емкость измерялась сотнями каналов, кроме этого, и это было одной из главных причин малой популярности этих систем, в них использовались закрытые технологии. Внесение изменений (каких-либо модификаций) в такие системы было сопряжено с большими сложностями.

В 1991 году положение изменилось. Был разработан новый подход к построению компьютерно-телефонных систем; произошедшее изменение вполне можно сравнить с революцией в вычислительной технике, связанной с изобретением персонального компьютера. Появились гибкие технологии на основе открытых стандартов, обеспечивающие построение приложений в полном соответствии с запросами пользователя. Начав с приложения небольшого масштаба, организация получала возможность постепенно наращивать емкость системы (устанавливая дополнительное оборудование) и добавлять новые функции программного обеспечения. Это и в самом деле напоминает переход от систем на базе мэйнфреймов к локальным вычислительным сетям на основе архитектуры клиент-сервер: и тут и там разом отпала необходимость в крупных начальных капиталовложениях и появилась возможность постепенного расширения системы (строго говоря, расширять можно и системы на базе мэйнфреймов, добавляя к ним новые терминалы; правда, основные вложения все равно осуществляются на этапе начальной разработки системы).

Резкое увеличение популярности компьютерной телефонии связано с технической революцией в этой области и появлением гибких модульных систем на базе открытых стандартов. Фактически на рынке появился некий конструктор, из которого можно строить аппаратные комплексы в точном соответствии с потребностями конкретного приложения. Открытые стандарты дали доступ к технологиям компьютерной телефонии широкому кругу компаний-разработчиков ПО.

Сегодня компьютерная телефония предоставляет целый спектр новых услуг. Обладая гибкостью и масштабируемостью, КТ-системы решают широкий круг задач, как для крупных корпораций, так и для небольших фирм и даже частных лиц. CTI-технологии обеспечивают следующее:

• Голосовая почта
• Унифицированный обмен сообщениями
• Факсимильные системы
• Электронный секретарь
• Справочно-информационные системы
• Системы оповещения
• Call-центры
• Банковские системы (телебанкинг)
• Системы записи переговоров